Самолет-носитель White Knight и SpaceShipOne. 21 июня состоялся пятнадцатый по счету полет SpaceShipOne. Он будет считаться первым в истории космическим полетом, подготовленным и осущест-вленным без малейшего участия гос структур. Корабль поднялся на высоту 100,1 километра и находился на ней в течение трех с половиной минут.Первый полет SS1 состоялся 19 мая 2003 года. Самолет-носитель White Knight и SS1 поднялись в воздух в сцепке. Звуковой барьер SS1 впервые преодолел 17 декабря 2003 года во время одиннадцатого испытательного полета. Этот тест был первым, в ходе которого использовался гибридный ракетный двигатель SS1. Ранее аппарат совершал полеты только в режиме свободного планирования.
В ходе полета SS1 был поднят на высоту 14,4 километра самолетом-носителем, за штурвалом которого сидел пилот Питер Зиболд. Затем SS1 отделился от носителя, и некоторое время продолжал планирующий полет на скорости 0,55М. Затем летчик Брайан Бинни включил ракетный двигатель и направил SS1 вверх. Через 9 секунд SS1 успешно преодолел звуковой барьер. Двигатель работал всего 15 секунд, за которые SS1 набрал скорость 1,2М. Во время посадки SS1 на аэродроме Мохаве произошла небольшая авария. Из-за поломки левого шасси SpaceShipOne съехал со взлетно-посадочной полосы с опущенным вниз левым крылом. Однако повреждения в результате аварии были минимальными. Пилот также не пострадал.
8 апреля SpaceShipOne второй раз преодолел звуковой барьер. В ходе этого испытания частный космический корабль поднялся на высоту в 32 километра и во время полета в два раза превысил скорость звука. Ракетный двигатель корабля включался всего на 40 секунд. За штурвалом находился Питер Зиболд. 13 мая SpaceShipOne совершил третий по счету полет с использованием своего ракетного двигателя. В ходе полета аппарат, управляемый летчиком-испытателем Майком Мелвиллом, поднялся на рекордную высоту в 64,6 километра. Это весьма впечатляющий результат, если учесть, что обычные гражданские самолеты редко поднимаются выше 12 километров, а для получения от NASA официального статуса астронавта необходимо подняться на высоту 80,5 километра.
29 сентября состоялся первый официальный полет SSOne в рамках конкурса Ansari X Prize. Двигась кругами, самолет-носитель вывел SSO на высоту около 15 километоров. Затем корабль отстыковался от носителя, после чего был включен ракетный двигатель, проработавший примерно 77 секунд.21 июня состоялся пятнадцатый по счету полет SpaceShipOne. Он будет считаться первым в истории космическим полетом, подготовленным и осуществленным без малейшего участия государственных структур. Корабль поднялся на высоту 100,1 километра и находился на ней в течение трех с половиной минут. В ходе полета корабль испытал технические проблемы. У машины отказала система управления, и пилот Майк Мелвилл активировал дублирующую. Проблемы с управлением возникли из-за того, что привод одного из закрылков оказался заблокирован стопором, так что закрылок не отреагировал вовремя на команду пилота, а корабль отклонился от курса. Из-за этой неполадки пилоту пришлось переходить на ручное управление. Впрочем, исправить проблему удалось достаточно быстро.
Этот полет SpaceShipOne был объявлен открытым для публики. Его свидетелями стали более одиннадцати тысяч человек. По завершении полета Майк Мелвилл был официально объявлен астронавтом и получил соответствующую эмблему из рук представителя Федеральной Администрации по авиации. В сентябре SpaceShipOne оснастили новым, более мощным двигателем.
29 сентября состоялся первый официальный полет SpaceShipOne в рамках конкурса Ansari X Prize. Двигаясь по круговой траектоии, самолет-носитель вывел SpaceShipOne на высоту около 15 километоров. Затем корабль отстыковался от носителя, после чего все тот же пилот Майк Мелвилл включил ракетный двигатель, проработавший примерно 77 секунд. Далее SpaceShipOne продолжил движение по инерции и достиг высоты 102,9 километра.
Эту высоту зафиксировали радары военно-воздушной базы Эдвардс. Максимальная скорость корабля превысила 3200 километров в час. Возращение на землю заняло примерно 25 минут. И в этом полете возникли проблемы. В верхней точке SpaceShipOne потерял устойчивость и начал вращение по спирали. Машина выполнила 40 незапланированных «бочек».
Впрочем, пилоту удалось достаточно быстро справиться с этой проблемой. Во время полета роль положенных по условиям конкурса пассажиров заменяли различные предметы, а общая масса полезной нагрузки составила 270 килограммов. В нее входило оборудование фонда Ansari X Prize для наблюдения за полетом, видеокамеры, урна с прахом матери Берта Рутана, книга Чарльза Линдберга "Дух Сент-Луиса", плюшевый мишка Теренс и многое другое.
В соответствии с правилами конкурса, следующий полет SpaceShipOne должен быть осуществлен не позднее 13 октября. Берт Рутан запланировал его на 4 октября, очередную годовщину запуска первого искусственного спутника земли. Кроме того, Scale Composite имеет долгосрочный план, известный под названием task21 (задача 21). Чтобы доказать, что суборбитальный полет представляет собой обычную плановую операцию, компания планирует осуществлять их каждый вторник в течение двадцати недель подряд. Правда, дата начала таких полетов еще не объявлена.
Успехи Берта Рутана не прошли незамеченными для эксцентричного британского миллиардера Ричарда Брэнсона, владельца группы компаний Virgin. Неделю назад, еще до осуществления первого официального полета SS1 в рамках конкурса Ansari X Prize, Брэнсон сообщил о подписании контракта с Mojave Aerospace Ventures о строительстве пяти суборбитальных кораблей Virgin Galactic SpaceShip. Сумма контракта, рассчитанного на 15 лет, составляет 20 миллионов долларов и может варьироваться в зависимости от количества построенных кораблей. Первый из туристических кораблей назовут VSS Enterprise.
Конструктивно и даже по внешнему виду он будет напоминать SpaceShipOne, но новый челнок сможет доставлять в ближний космос уже пять пассажиров (не считая пилота). Путешествие в пустыню Мохаве займет неделю, но в основном в это время будут проходить подготовка и тренировки, а сам рейс займет всего три часа, из которых три минуты составит фаза невесомости на высоте более 100 километров над нашей планетой. Космическо-туристическим бизнесом займется специально созданное подразделение компании Брэнсона - Virgin Galactic. Оно, по сути, станет первым в мире космическим туроператором. Билет в космос будет стоить клиентам Брэнсона 207 тысяч долларов. Миллиардер считает, что в ближайшие пять лет сможет отправить в космос до трех тысяч астронавтов-любителей. На пресс-конференции в Королевском астрономическом обществе Брэнсон заявил, что хочет сделать космические полеты более доступными.
"Инновационные технологии позволят каждой стране мира иметь своих собственных астронавтов, а не избранных одиночек", сказал миллиардер. Первый полет VSS Enterprise с туристами на борту планируется совершить уже в 2007 году.
Перспективы развития проекта. Что дальше?
Пока Берт Рутан и его коллеги борются за Ansari X Prize, владелец сети гостиниц и казино из Лас-Вегаса Роберт Бигелоу объявил свой собственный конкурс America's Space Prize. Бигелоу развивает проект создания космических гостиниц и уже испытывает отдельные элементы и прототипы будущего орбитального отеля. Работа ведется в сотрудничестве с НАСА. С этой целью Бигелоу создал компанию Bigelow Aerospace. В качестве базы для своего проекта команда Бигелоу использовала проект национального агентства - надувной модуль TransHab, который когда-то проектировался для Международной космической станции, но не был востребован.
При выводе в космос (в сжатом состоянии) модуль занимал бы не много места, а после накачивания предоставлял бы своим обитателям внушительные 330 кубометров полезного пространства. Толщина стенок модуля составляет 30 сантиметров. Они выполнены из множества слоев резины, различных полимеров и кевлара, применяемого в бронежилетах, так что могут противостоять не только внутреннему давлению, но и микрометеоритам.
Теперь проект модуля превращен в проект орбитальной гостиницы Nautilus, разумеется, с соответствующими переделками. Сейчас элементы и прототипы отеля испытываются в лабораторных условиях. А уже в конце следующего года компания намерена испытать на орбите прототип в одну треть полной величины. Бигелоу нужен космический корабль для доставки постояльцев к гостинице и для ее обслуживания. С этой целью и организован конкурс America's Space Prize, победитель которого получит 50 миллионов долларов, а кроме того, ему будет предложен подряд не только на строительство космических кораблей, но и на доставку туристов и грузов к орбитальной гостинице.
К своему будущему космическому кораблю Бигелоу предъявляет особые требования. Корабль должен будет брать на борт не менее семи человек, уметь маневрировать в космосе и иметь возможность пристыковываться к гостинице. Nautilus планируется запустить на высоту 160 километров над Землей. То есть это еще более смелый проект, нежели те, которые пытаются осуществить команды, борющиеся за Ansari X Prize. Бигелоу рассчитывает получить в свое распоряжение нужный корабль к концу текущего десятилетия.
Удачное развитие одного или нескольких проектов суборбитальных летательных аппаратов не только открывает рынок космического туризма. Исследование, проведенное Аэрокосмической корпорацией Министерства торговли США в прошлом году, выявило еще целый ряд возможных применений суборбитальных летательных аппаратов. В частности, это может быть удаленное зондирование, эксперименты с микрогравитацией, исследования принципов реактивного движения в интересах обороны.
Всем этим областям уделяется недостаточное внимание при использовании существующей сегодня ракетной техники. Можно говорить и о других областях. В первую очередь, это сверхскоростные пассажиро- и грузоперевозки. Например, еще в семидесятых годах в Советском Союзе был создан проект космоплана, способного перемещать пассажиров и грузы на высоте от 90 до 200 км со скоростью до 30 тысяч километров в час. Однако по финансовым причинам этот проект не удалось реализовать до сих пор. Космоплан, разработанный советскими учеными, предполагалось оснащать ракетными двигателями. По замыслу, он мог бы с успехом применяться для космического туризма. Берт Рутан и его команда открывают новую эру. Космос перестает быть быть уделом опирающихся на государственную поддержку одиночек. Процесс, как сказал известный политик, пошел. Государственным структурам просто необходимо оказывать "частникам" соответствующую поддержку в виде выдачи необходимых лицензий и прохождении сертификаций. Остальное они сделают сами.
